Tien jaar geleden startte ik Dedicated to Hardstyle met als doel om meer online verbinding in dat muziekgenre te realiseren. Vallen en opstaan, dingen proberen, dingen doen die je leuk vindt en vooral heel veel in contact staan met de doelgroep. Dit vallen en opstaan resulteert nu in een community building bureau dat al anderhalf jaar ontzettend snel groeit. Ondertussen verbinden we steeds meer verschillende doelgroepen, waarmee mijn droom om zoveel mogelijk mensen te verbinden realiteit wordt. Om die droom nog meer tot uiting te laten komen, hebben we extra middelen opgehaald. Hiermee hopen we nog sneller te groeien en dus nog meer mensen en organisaties te verbinden.
Van experimenteren naar community building essentials
Van 2016 tot en met de coronaperiode was de hardstyle community Dedicated to Hardstyle mijn passie en hobby. Vanaf dag één heb ik gewerkt met een groep mede enthousiastelingen om ervoor te zorgen dat deze groep meer bood voor de leden dan alleen een tijdlijn. Om dat te realiseren zochten we de samenwerking met alle stakeholders die we maar konden bedenken binnen dit genre. Muziekfestivals, artiesten, platenlabels, mediabedrijven en nog veel meer. Samenwerkingen waarin het telkens weer proberen was of het waarde had voor de community en de betreffende partner. Door dit jaar in, jaar uit te proberen ontstond er een positionering waarbij de community de place to be werd voor alles wat met hardstyle te maken had.
In de coronaperiode was het niet makkelijk. Alles waarvoor ik leefde, mensen verbinden, kon en mocht niet. Toch heb ik in die tijd ook een fantastische ervaring mogen hebben. Voor Call of Duty Warzone startte ik wederom een Facebook groep. Hierbij kon ik mijn ervaringen meenemen en dat was ook wel nodig. Van de ene op de andere dag hadden we zo’n tweehonderdduizend leden in de groep. Een bizarre ervaring, waarbij de handhaving van de groep moest worden georganiseerd. Met zo’n 100 ambassadeurs, die vanuit drie verschillende tijdzones opereerden, werden posts gecontroleerd, comments gemonitord op taalgebruik en activiteiten georganiseerd. Een onvergetelijke ervaring in hoe je de moderatie van een online platform snel kunt opschalen.
Uiteindelijk realiseerde ik me na vijf jaar dat ik toch wel erg goed was geworden in het opzetten en beheren van Facebookgroepen. Na wat googlen kwam ik uit bij community building; dat was schijnbaar waar ik goed in was geworden. Vervolgens ben ik bij Bind Community Building gaan werken om van mijn hobby echt mijn werk te maken. Een geweldige ervaring waarbij ik mijn praktische kennis kon inzetten in het professionele werkleven. Met opdrachten voor brancheorganisatie Cedris en een internationale klus voor DHL kon ik met veel energie twee online communities opzetten. Hierbij zag ik dat de aanpak voor festivalliefhebbers en gamers overeenkomt met de aanpak voor communities in de professionele sfeer.
Na twee jaar bij Bind begon het bij mij toch te kriebelen. Ik had het tenslotte al vijf jaar voor mezelf gedaan, dus waarom zou ik dat niet weer gaan doen? Uiteindelijk heb ik begin 2023 de keuze gemaakt om volledig voor mezelf aan de slag te gaan en me volledig te richten op het bouwen van communities als freelancer.
Vanaf de eerste dag zat mijn agenda voor zes dagen vol. Dedicated to Hardstyle was weer in leven na corona, met Scale&Grow waren we begonnen aan een waardevolle (pre)scale-up community en voor Park Lingezegen werd ik coördinator evenementen en netwerk. Geweldig dat je echt fulltime kunt gaan ondernemen en met een agenda die zo vol zit, begin je toch ook verder te dromen.
De afgelopen anderhalf jaar: van freelancer naar community building team
Mijn passie is verbinden. Hoe meer mensen zich onderdeel kunnen voelen van een community, hoe blijer mens ik word. En aangezien mijn agenda zo vol zat, moest ik ook al een aantal keren nee verkopen. Dat was het moment dat er bij mij een knop omging; nee verkopen kan natuurlijk niet. Financieel gezien maakte ik de rekensom of een medewerker aannemen uit kon, en dat kon zeker. Begin 2024 viel toen uiteindelijk de keuze om daadwerkelijk aan een team te gaan bouwen, een eigen interne community van mensen die mijn droom ook voelen en daar dag in, dag uit aan meewerken. Ik schreef op dat moment het onderstaande bericht, best leuk om terug te lezen als je ziet wat er nu is ontstaan.
Terugdenkend aan deze periode was dit moment misschien wel het meest spannende van de afgelopen anderhalf jaar. Gaat er wel iemand solliciteren, waarom zou iemand met mij willen werken en hoe ga ik ervoor zorgen dat iemand het ook leuk vindt om bij me te blijven werken? Het bouwen aan een team vraagt leiderschapskwaliteiten, het geven van vertrouwen en het delen van kennis en kunde over allerlei zaken zoals marketing, sales, recruitment, financiën en nog veel meer. Uiteindelijk ben ik heel goed in community building, maar ik besefte me maar al te goed dat ik al die andere dingen grotendeels voor het eerst zou gaan doen.
Uiteindelijk werd Lieke van den Berg mijn eerste collega en volgden er in de rest van de afgelopen anderhalf jaar nog tien andere collega’s. Niet iedereen is gebleven, maar uiteindelijk worden er keuzes gemaakt die goed zijn voor de organisatie en of goed voor de betreffende persoon. Het feit dat sinds de lancering van onze nieuwe website de werken bij op plek drie staat qua bezoeken, geeft wel aan hoe graag mensen voor ons willen werken. Er is een cultuur gecreëerd waarin we samen dromen, groeien en met frisse energie echte impact maken.
Het begin van de grote droom
Met ons team werken we ondertussen voor bijna twintig verschillende klanten in allerlei segmenten. Zo werken we voor een groot aantal ondernemerscommunities om ervoor te zorgen dat zij beter en leuker kunnen ondernemen, elkaar ontmoeten en kennis tot zich nemen die zorgt voor groei. Daarnaast werken we voor zorgorganisaties zoals Kanker.nl, die patiënten bij elkaar brengen om de moeilijke periode die zij doormaken te verzachten. Ook ondersteunen we een aantal (branche)verenigingen waarbij de betrokkenheid van leden en de opkomst bij evenementen terugliep.
Al deze klanten zijn via ons organische marketing- en salesproces bij ons terechtgekomen. Via het netwerk van StartUp Nijmegen, klanten die ons aanbevelen bij anderen of via onze eigen acquisitiekanalen, die hebben geresulteerd in grote opdrachten. Die organische groei kan wel een boost gebruiken. Meer aandacht voor marketing waar warme leads uit komen, extra collega’s die nieuwe marktsegmenten kunnen ontdekken en een kantoor dat past bij de groeiambities. Al deze elementen moeten ervoor zorgen dat we een duurzame en schaalbare groei binnen de organisatie realiseren.
Om die reden zijn we blij om aan te kondigen dat we als Unity Agency voor de eerste keer groeifinanciering hebben opgehaald. Met dit geld gaan we de eerder genoemde aspecten van onze organisatie naar een hoger niveau tillen. Deze financiering wordt ingezet om een aantal processen die we al hebben verder op te schalen. Daarnaast wordt het gebruikt om nieuwe dingen uit te proberen. Dit alles om onze ambities en dromen verder waar te maken.
Hier bouwen we met Unity Agency naartoe
2026 staat in het teken van groeien in Nederland en wellicht al daarbuiten. Een mogelijkheid die nog openligt doordat het aanbod van community buildingbureaus schaars is. We willen doorgroeien naar de magische omzetgrens van één miljoen euro, met meerdere locaties en de mogelijkheid om van lokaal tot internationaal te ondersteunen bij community building. Wij verbinden door te doen. In het dorp, in de stad, in de Randstad en in de rest van de wereld. Zoals ik al stelde, de dromen zijn groot, maar eigenlijk staan we pas aan het begin daarvan. Met deze groeifinanciering gaan we een extra impuls geven aan onze slagkracht.
Wij verbinden door te doen!
